Köpürtücüler, köpük oluşturmak için suyun yüzey gerilimini düşürebilen, böylece havalandırılmış bir yüzdürme hamuru içindeki hava kabarcıklarının yüzdürme için seçilen mineral parçacıklarına yapışmasını sağlayan bir yüzey aktif madde sınıfını ifade eder.
Köpürtücülerin moleküler yapısı toplayıcılarınkiyle benzerlikler taşır; çoğu hem polar hem de polar olmayan fonksiyonel gruplardan oluşan amfipatik yüzey aktif maddelerdir.
Molekülün bir ucunda polar bir grup bulunurken diğer ucunda-polar olmayan bir grup bulunur. Toplayıcılar durumunda, polar grup katılara (minerallere) karşı afinitelidir, polar olmayan- grup ise havaya karşı afinitelidir.
Bunun tersine, köpürtücülerin polar grupları hidrofiliktir (suyu-seven), polar olmayan grupları ise aerofiliktir (havayı-seven). Kendilerini özellikle su-hava arayüzüne yönlendirerek suyun yüzey gerilimini azaltırlar ve böylece köpüklenme etkisi yaratırlar. Bu bileşikler ayrıca iyonik olmayan ve iyonik tiplere de-kategorize edilir; bunlar arasında iyonik olmayan yüzey aktif maddeler genellikle çeşitlilik, işlevsel etkinlik ve genel performans açısından üstünlük gösterir. İyonik olmayan köpürtücüler tipik olarak toplama özelliklerinden yoksundur, oysa iyonik köpürtücüler genellikle köpürtme işlevlerine ek olarak toplama yeteneklerine de sahiptirler.
Köpürtücüler, gaz-su arayüzünde güçlü adsorpsiyon yetenekleri sergiler; İdeal olarak, üstün nitelikli köpükler mineral yüzeylere adsorbe edilmez. Çoğu köpürtücü suyun yüzey gerilimini önemli ölçüde azaltır, havanın hamur içindeki dağılımını arttırır ve burada oluşan hava kabarcıklarının boyutunu etkiler; özellikle, flotasyona tabi tutulan mineral parçacıklarının boyutu ve yoğunluğu arttıkça, hava kabarcıklarının gerekli boyutunun da buna uygun olarak artması gerekir. Ayrıca, bu kabarcıklar nispeten stabil kalarak kabarcıkların birleşmesini önler ve hamur yüzeyinde etkili yüzdürme için gerekli olan mineralize köpük tabakasının oluşumunu kolaylaştırır.
Flotasyon hamurunda hava kabarcıklarının oluşması, öncelikle flotasyon ekipmanına dahil edilen çeşitli tipte havalandırma ve çalkalama mekanizmalarının yanı sıra, hamura uygun miktarda köpürtücünün eklenmesine dayanır.
Köpürtücüler tanım gereği yüzey aktif maddelerdir; moleküler yapıları,-polar olmayan, lipofilik (hidrofobik) işlevsel gruplardan ve polar, hidrofilik (lipofobik) işlevsel gruplardan oluşur, böylece hem suya hem de yağa ilgi duyan, "amfifilik yapı"-olarak adlandırılan bir molekül oluştururlar. Lipofilik grup, bir alifatik, alisiklik veya aromatik hidrokarbon grubu- veya oksijen veya nitrojen gibi heteroatomlar içeren böyle bir grup olabilir. Hidrofilik grup tipik olarak karboksil, sülfonik asit, sülfürik asit, fosfonik asit, amino, nitril, tiyol, halojen veya eter grupları gibi kısımlardan oluşur.
Suya bir köpük oluşturucu madde eklendiğinde, hidrofilik gruplar kendilerini sulu faza yerleştirirken, lipofilik gruplar kendilerini yağ fazına yerleştirir (veya kendilerini havaya doğru yönlendirir), böylece arayüzde veya yüzeyde düzenli bir düzenleme oluşturur; bu düzenleme ara yüzey veya yüzey geriliminde bir azalmayla sonuçlanır. Genel olarak konuşursak, çok az miktarda köpük oluşturucu madde içeren sulu bir çözelti, köpük oluşturucu özellikler sergileyecektir.
